Texte et photos Jean-Pierre Bonin

SolarStratos, un avion alimenté à l’énergie solaire a été dévoilé au public dans le Vieux-Montréal lors du Festival solaire nordique. Les concepteurs de l’avion visent haut: un vol à la limite de l’espace à 25 000 mètres d’altitude et un objectif d’ainsi réaliser le vol habité le plus élevé avec un avion à hélice alimenté à l’énergie solaire.

L’avion expérimental a été présenté à la presse dans le hangar de Nolinor à Mirabel, puis les ailes ont été retirées, l’avion mis dans une remorque puis réassemblé dans le Vieux-Montréal pour être présenté au public du 15 au 18 juin. L’avion en composite de forme profilée ressemble à un planeur motorisé avec son envergure de 24,9 mètres. Les ailes sont couvertes de cellules solaires de 22 mètres carrés connectées à une batterie au lithium-ion, 20 kWh alimentant deux moteurs de 19 kW, conduisant un ensemble unique d’hélices. Bien qu’il s’agisse d’un appareil deux places en tandem, l’avion en ce moment n’abriterait que le pilote, l’équipement pour le vol stratosphérique remplissant l’espace passager. Un costume spatial sera requis pour le pilote, car l’altitude dépassera la limite Armstrong, puisque l’eau à température normale du corps (37 °C) bouille à plus de 19 000 mètres d’altitude.

Le pilote Raphaël Domjan, éco-explorateur, conférencier et initiateur du projet était sur place à Montréal avec l’équipe SolarStratos. Ils avaient l’intention de faire un vol de démonstration à basse altitude au dessus de Montréal et du fleuve Saint-Laurent. Malheureusement, un petit empattement et une envergure d’ailes surdimensionnée rendent l’avion hypersensible aux vents traversiers lors du décollage ou de l’atterrissage. Les conditions météorologiques n’ont jamais été adéquates avant que l’équipe ne doive retourner en Suisse. Le premier vol d’un avion solaire au Canada n’a pas eu lieu.

La version finale de l’avion aura quatre pales et non trois et elles seront plus grandes et un train d’atterrissage sous le nez. Le vol record devrait avoir lieu en 2019.