― Par Miranda Leybourne, journaliste à l’Initiative de journalisme local, Brandon Sun (Image: Wikipedia)

Après de nombreux rebondissements, des travaux de remise en état seront bientôt en cours à l’aéroport d’Erickson pour assurer la sécurité et l’efficacité des déplacements dans la région de Clanwilliam-Erickson. En effet, le conseil municipal de cette localité située à 80 km au nord de Brandon, au Manitoba, a annoncé avoir approuvé un contrat de construction avec l’entreprise Maple Leaf Construction de Winnipeg.

L’aéroport, qui dessert les résidents, les entreprises et les visiteurs de Clanwilliam-Erickson et ses environs, est une plaque tournante essentielle pour le transport dans la région, affirme Iain Edye, directeur administratif de la municipalité. En plus d’être un moteur de croissance économique, il s’agit d’une infrastructure importante pour l’industrie touristique et les services d’urgence comme le service d’ambulance aérienne STARS (Shock Trauma Air Rescue Service).

Dès 2018, le projet avait été identifié comme une priorité par le conseil municipal de Clanwilliam-Erickson après qu’une inspection de l’état de la chaussée ait révélé que l’ensemble des surfaces pavées étaient en fin de vie et représentaient un risque de dommages pour les aéronefs.

Malgré les efforts de l’aéroclub d’Erickson pour entretenir la piste, la présence de pierres et de fissures représente un danger pour la sécurité des avions à l’atterrissage, rapporte Barry Sloane, membre de l’aéroclub. Dans une entrevue précédente, M. Sloane a expliqué au Sun que le dernier pavage de la piste remonte aux années 1980. « La piste est plutôt cahoteuse. C’est comme conduire sur une route accidentée. Le danger avec les pierres, ce sont les dommages causés par des corps étrangers et les dommages aux hélices. »

Avoir une surface pavée est important, en particulier pour le décollage et l’atterrissage des aéronefs, selon Dave Creighton, directeur général de l’école de pilotage Brandon Flight Centre. Les pilotes font souvent le voyage entre Brandon et Erickson. « Avec une surface pavée, vous n’avez pas à craindre que des petites collines viennent affecter votre conduite à un moment critique », explique M. Creighton. « Si vous êtes sur une piste de gravier ou une autre surface du genre, c’est plus dur pour l’avion et pour l’hélice. »

En 2021, la municipalité a reçu une subvention du Programme d’infrastructure fédéral-provincial Investir dans le Canada (PIIC), couvrant 93,3 % du budget initial de 1 417 565 $. Les 6,7 % restants devaient être financés par des emprunts municipaux. Un appel d’offres a été lancé à l’automne 2022, où le prix le moins élevé proposé était de 2,28 millions de dollars. Sans financement supplémentaire disponible, la municipalité a décidé de réduire les coûts en raccourcissant la piste et en retirant la voie de circulation et l’aire de trafic du projet. Devant cette portée réduite, l’entrepreneur a choisi de retirer son offre et la municipalité a été forcée de relancer le projet à l’hiver 2023, raconte M. Edye.

Récemment, le gouvernement fédéral a informé la municipalité que, comme de nombreux projets subventionnés par le PIIC avaient de la difficulté à aller de l’avant en raison de l’inflation, il était désormais possible d’utiliser le Fonds pour le développement des collectivités du Canada (FDCC), anciennement connu sous le nom de Fonds de la taxe sur l’essence fédéral, pour augmenter la contribution fédérale au-delà du montant de la subvention du PIIC.

La flexibilité offerte par le financement fédéral a permis au conseil municipal d’aller de l’avant avec le projet malgré les embûches, a déclaré Victor Baraniuk, maire de Clanwilliam-Erickson.

« Les grands travaux d’infrastructure comme celui-ci ne sont jamais gratuits, mais jamais nous n’aurions pu financer le projet sans le FDCC. Cela aurait été vraiment dommage de gaspiller l’occasion unique offerte par la subvention du PIIC. »