John Hart, commandant d’escadrille de la Royal Air Force (RAF) de Grande-Bretagne, est décédé à l’âge de 102 ans. Pilote de Spitfire, M. Hart a abattu un Messerschmitt 109 allemand et a participé à la destruction de deux bombardiers Junkers Ju88. Ces exploits ont valu à M. Hart la Croix du service distingué dans l’aviation de la RAF, qui l’a récompensé pour «… un acte de bravoure, de courage ou de dévouement alors qu’il prenait part à des opérations actives contre l’ennemi».

Hart est né le 11 septembre 1916 au Nouveau-Brunswick et a étudié le génie à la l’Université Mount Allison de cette province. Il a appris à voler au Flying Club de Halifax [Nouvelle-Écosse]. À la recherche de l’aventure, il s’installe au Royaume-Uni et rejoint la RAF en janvier 1939, avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.

Après une formation sur les Spitfires avec le 54^e Escadron de la RAF, M. Hart est transféré au 602^e escadrille en septembre 1940. Un mois plus tard, son avion est sérieusement endommagé lorsqu’il participe à la destruction d’un Ju88 de la côte est du Sussex. Lors d’une autre bataille aérienne, un Ju88 perce un trou dans le radiateur de son avion à 20 000 pieds au-dessus de la Manche mais il réussit à regagner la base.

« Je sais que j’ai la médaille de la bataille d’Angleterre avec une étoile dessus mais je n’avais vraiment pas grand-chose à voir avec ça : on vous affecte à un escadrille et vous faites votre travail », a déclaré M. Hart plus tard.

Hart commanda par la suite, la 67^e escadrille de la RAF en Birmanie en 1943 et le 112^e en Italie au début de 1945. Après la fin de la guerre, il rentra au Canada, initialement à Vancouver, avant de prendre sa retraite dans la vallée de l’Okanagan, toujours en Colombie-Britannique.

Dans une entrevue, Andy Saunders, un historien de la bataille d’Angleterre, a déclaré au quotidien britannique Daily Mail : « La dette que la nation et le monde libre ont envers ces quelques héros méconnus ne peut jamais être sous-estimée et il est terriblement triste que le nombre de « méconnus » s’amenuise. »

Après le décès de M. Hart, il ne reste plus que quatre anciens combattants de la bataille d’Angleterre encore en vie.

Photo ci-dessus : Le commandant d’escadrille de la RAF (à la retraite) John Hart à l’aéroport régional de Penticton (CYYF) en compagnie du major Denis Bandet de la 409^e escadrille de l’ARC. Photo gracieuseté de l’ARC.