Quand on parle de Gander à quasiment tout le monde, on tisse inévitablement un lien à l’aviation. Cependant, il s’agit généralement de thèmes militaires ou d’escales de compagnies aériennes. Et si on vous disait que Gander abrite une unité de formation au pilotage de renommée internationale qui attire des centaines d’étudiants étrangers depuis les 10 dernières années, vous seriez probablement surpris, voire sceptique. Mais voilà, Gander Flight Training (GFT), qui attire des étudiants de Thaïlande, d’Inde, de Turquie, d’Afrique et d’Amérique du Sud.

Lorsque eFlight a contacté la directrice générale de GFT Aerospace, Darlene Colbourne, en lui posant la question « Pourquoi Gander ? », elle a cité les propos de ses étudiants: « Si vous pouvez voler à Gander, vous pouvez voler n’importe où dans le monde ».

Charles Onyango, natif du Kenya, a déclaré : « Une fois que vous aurez acquis une expérience locale, vous ne rencontrerez plus aucun problème à voler ailleurs. » Onyango avait à l’origine une école sud-africaine dans la mire, mais des amis l’ont convaincu des avantages de la formation au Canada.

Dans une interview accordée à CBC, l’étudiant indien Mohammed Fazal a déclaré : « La météo est très difficile, vous pouvez donc devenir un très bon pilote. »

Ci-dessus: L’étudiant thaïlandais Banyawat Chomkan célèbre son premier vol solo.

GFT Aerospace compte actuellement plus de 60 étudiants à temps plein, dont près de la moitié viennent de Thaïlande. GFT est sous contrat depuis 2007 pour fournir une formation au pilotage dans le cadre du programme de diplôme d’aviation de l’Université de Rangsit. Il y a aussi cinq étudiants indiens et deux colombiens. Mme Colbourne mentionne également qu’environ la moitié de leurs étudiants viennent du Canada.

Sur l’aire de trafic à GFT, il y a 12 Cessna 150/152, cinq 172 (dont deux certifiés IFR), un Piper PA-44 Seminole (certifié IFR) et 5 Beechcraft 1900D. Ces derniers aéronefs constituent le cœur de la flotte de l’entreprise sœur EVAS Air, un partenaire de troisième niveau pour Air Canada Express.

Exploits Valley Air Services (EVAS) a été créée en 1992 lorsque son cofondateur et actuel PDG, Patrick White, a acheté un Cessna 150 et a offert une formation au pilotage à l’aéroport de Botwood (CCP2) à Terre-Neuve. L’année suivante, White transfère ses opérations à Gander (CYQX), où il complète le premier Programme de bourses d’études en vol pour les cadets de l’air. La croissance est en augmentation constante depuis.

Florence, épouse de White et copropriétaire d’EVAS Air / GFT, cite des avantages financiers tangibles pour l’économie locale, ainsi que des étudiants qui louent, mangent, travaillent et dépensent de l’argent à Gander.

La législation canadienne en matière d’immigration et d’emploi autorise certains étudiants étrangers à rester instructeurs de vol alors certains sont mutés au siège de copilote dans la flotte d’affrètement d’EVAS Air. Au moins un étudiant étranger a décidé de s’enraciner en achetant une maison à Gander.