― Par Serena Lapointe, journaliste à l’Initiative de journalisme local, Whitecourt Press

Dans le but de présenter l’aéroport de Whitecourt (CYZU) aux pilotes de partout, le conseil du comté de Woodlands et le comité consultatif de l’aéroport ont récemment envisagé la tenue de deux événements (en 2022 et 2023), lesquels auraient le potentiel de faire venir un grand contingent de pilotes à Whitecourt. La première idée avancée s’est démarquée par son originalité. Elle devrait susciter beaucoup d’enthousiasme chez les résidents de la région. Il s’agit de la course aérienne Formula Air Racing, qui est un peu comme une course Nascar dans le ciel.

Tout comme pour les courses au sol, les avions sont classés en fonction des capacités et de la taille de leur moteur. Les courses aériennes du championnat national STIHL (STIHL National Championship Air Races) se déroulent à Reno au Nevada depuis plus de 50 ans : un véritable patrimoine pour ce sport. Huit avions volent côte à côte, bout d’aile contre bout d’aile, et parcourent un circuit de quelques kilomètres.

La catégorie Formule 1 comprend des avions équipés d’un moteur Continental 0-200 de 100 HP. Il s’agit du moteur qu’on retrouve dans un Cessna 150. De nombreux pilotes qui courent dans cette catégorie ont construit leurs avions et peuvent atteindre des vitesses de 250 mi/h (400 km/h). La Formule 1 est la catégorie à l’étude pour l’aéroport de Whitecourt.

« Notre administration a été approchée pour accueillir les courses aériennes de Formule 1 en juillet 2022. Ce serait la première présence au Canada, et la proposition est la suivante : course à Whitecourt et fin de semaine à Grande Prairie. Nous ne disposons pas de plus d’information pour l’instant. La première étape consiste à obtenir l’approbation de nos gens », a expliqué le directeur des infrastructures Andre Bachand. « Nous ne prévoyons pas de coûts importants pour le comté, à part le temps passé par le personnel à s’occuper des organisateurs de l’événement. »

M. Bachand a précisé qu’il y aurait des différences entre ce qui se passe à Reno chaque année et ce qui pourrait se passer à Whitecourt. Une de ces différences serait des formations en escadrons de quatre avions (au lieu de huit). Le départ des avions serait marqué en vol, et les formations parcourraient un circuit ovale suffisamment bas pour que des pylônes délimitent leur trajectoire. Ce serait tout un spectacle!

Le choix de CYZU a été motivé par la disponibilité de l’espace aérien et de son emplacement central. L’idée est de susciter l’attention de l’aéroport en attirant du public. Non seulement des pilotes feraient la connaissance de la région, mais aussi les foules qui devraient se rendre à l’aéroport de Whitecourt pour être au cœur de l’action.

Bien que le Canada n’ait pas encore été hôte de la Formula Air Racing, les pilotes canadiens assistent à des événements dans le monde entier. L’un d’eux est le pilote Scott Holmes d’Edmonton, qui s’est récemment classé deuxième dans l’épreuve d’argent de Formule 1 2021 à Reno au Nevada, atteignant des vitesses de 168 m/h (270 km/h). Quelques années après le début de sa carrière, M. Holmes a été nommé recrue de l’année de la tournée 2016 de Formule 1 Air Racing. La confirmation de la tenue de l’événement à Whitecourt en 2022 devrait être annoncée en début d’année.

La deuxième idée avancée est le rendez-vous aérien national de la COPA en 2023. « L’administration a établi que l’édition 2023 de l’événement se déroulerait dans l’Ouest canadien. Nous avons l’intention de soumettre une proposition à l’Association canadienne des propriétaires et pilotes d’aéronefs (COPA) lorsque l’appel d’offres sera sur la table, probablement en janvier », a indiqué M. Bachand.

« Le rendez-vous aérien national signifie généralement le rassemblement de 150 à 200 aéronefs pendant trois ou quatre jours. S’y réunissent des pilotes, leurs familles et des fabricants, un peu comme un Salon RMA à plus petite échelle. Un événement de cette ampleur serait relativement important pour notre région. Il est évident que son organisation devrait mobiliser plus que le comté. C’est pour cela que nous entendons solliciter l’aide de l’aéroclub local de la COPA, ainsi que celle de la Chambre de commerce et de la ville de Whitecourt. Nous sommes en train de préparer une proposition pour la COPA », a-t-il conclu.

Le conseiller Dave Kusch a dit qu’il pensait que ce serait formidable pour la communauté. « Voilà une belle occasion de faire valoir le comté de Woodlands, les villes de Whitecourt et Mayerthorpe, ainsi que toutes les localités avoisinantes. » L’adjoint au maire Alan Deane a interrogé l’administration sur l’aspect responsabilité dans l’éventualité d’une course aérienne. « L’une des conditions pour être l’hôte de courses aériennes est que nous devons nous soumettre à NAV Canada. L’événement est couvert par le coordinateur des courses aériennes. Tout est sous leur assurance. L’une des conditions serait que le comté de Woodlands soit nommé sous condition dans le cadre de leur assurance », a commenté M. Bachand.

Le conseil du comté de Woodlands a approuvé les démarches de ces deux projets : les courses aériennes de Formule 1 en 2022 et le rendez-vous aérien national de la COPA en 2023. La motion comprenait l’envoi d’une lettre à trois partenaires potentiels pour leur demander leur soutien et leur aide dans la préparation de la proposition pour la COPA.

(Photo: Fireweedfour)