Heather Sjoblom, conservatrice du musée Fort St. John North Peace, parmi les panneaux de la nouvelle exposition sur l’aviation « Soaring Over the North Peace ». (Photo : Alaska Highway News)

― Par Tom Summer, Initiative de journalisme local, Alaska Highway News

Depuis le 19 janvier, une nouvelle exposition permanente au musée Fort St. John North Peace relate la riche histoire de l’aviation dans la région. Il s’agit de l’exposition « Soaring Over the North Peace » qui met en lumière comment l’aviation a transformé l’histoire de la région : d’une mission de sauvetage en 1935 à la création de CP Air (Canadian Pacific Airlines).

La conservatrice Heather Sjoblom indique que le musée désirait montrer cette exposition depuis longtemps. Maintenant, grâce aux dons d’artefacts des résidents et aux informations recueillies auprès des membres de la communauté enracinés dans l’aviation locale, toutes les pièces manquantes ont été rassemblées. L’exposition retrace l’histoire de l’aviation régionale à travers des photographies historiques, de l’équipement, des cartes et des souvenirs personnels.

« L’aventure commence par une mission aérienne de sauvetage menée à bien dans les années 1930 après qu’un citoyen ait eu un accident. Grâce au soutien financier de gens de la communauté – comme Duncan Cran et C.M. Finch – l’accidenté a pu être transporté à l’hôpital par avion », a raconté Mme Sjoblom. La communauté avait embauché Grant McConachie, un pilote de brousse bien connu dans l’Ouest canadien, lequel est devenu le PDG de CP Air.

« À partir de là, Grant McConachie commence à piloter son avion vers Fort St. John, atterrissant à Charlie Lake. Il commence à obtenir des contrats pour le transport du courrier de Fort St. John à Fort Nelson et au Yukon », a ajouté Mme Sjoblom. M. McConachie possédait une flotte d’avions au Yukon et dans les Territoires du Nord-Ouest avant de vendre au Canadien Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale.

L’exposition aborde ensuite l’âge d’or de l’aviation (dans les années 1950, 1960 et 1970), relatant l’histoire de pilotes de brousse, privés et commerciaux, alors que la communauté autour de l’aéroport ne cesse de prospérer.

« Nous nous attardons évidemment beaucoup sur CP Air, comme c’est la principale compagnie aérienne à se développer à Fort St. John », a souligné Mme Sjoblom. « On doit garder à l’esprit qu’il n’y a pas eu de liaison ferroviaire avec Vancouver avant la fin des années 1950. »

L’exposition comprend une grande variété d’artefacts : des valises de Sue Popesku avec leurs étiquettes d’origine, des cartes d’accidents d’aviation dans la région, une combinaison de pilote, etc.

D’autres légendes locales de l’aviation – telles que le pilote de brousse Jimmy « Midnight » Anderson – sont également représentées dans le musée. Ce dernier a été connu pour ses exploits de guide et d’approvisionnement dans la région de Pink Mountain, et pour avoir utilisé la route de l’Alaska comme piste d’atterrissage.

« Aucune exposition sur l’aviation dans la région n’aurait pu être n’est complète sans parler de Jimmy Anderson », a déclaré Mme Sjoblom. « Il y a beaucoup d’histoires incroyables à son propos. Comme c’est probablement le cas avec toutes les expositions, il y a tellement d’histoires formidables, que nous ne pouvons malheureusement pas toutes les inclure. »

L’exposition peut être visitée pendant les heures courantes d’ouverture du musée.