― Par Pam Wright, journaliste à l’Initiative de journalisme local, The Chatham Voice

Après un ralentissement de deux ans occasionné par la pandémie, l’aéroport municipal de Chatham-Kent est sur le point de connaître une croissance cette saison.

En effet, la construction de deux nouveaux hangars d’affaires privés, l’ajout d’un café en juin et le prolongement de la piste font partie des nouveaux projets en cours. Un rapport d’information présenté au conseil le 9 mai par la directrice de l’aéroport, Marion Smith, a dressé un portait des changements proposés, dans le but de garder les conseillers informés sur les activités quotidiennes se déroulant à l’aéroport.

Selon Mme Smith, l’aéroport de la municipalité s’apprête à vivre une année passionnante. « Nous sommes très enthousiastes de prendre de l’expansion. Et d’autres projets sont également sur la table. Nous en sommes ravis. »

Le rapport au conseil faisait mention que des vols vers Toronto devaient être ajoutés en 2022, mais Mme Smith a souligné que cet élément avait été retiré du budget. Considéré comme l’aéroport certifié le plus au sud du Canada, l’aéroport de Chatham-Kent facilite les vols associés aux urgences, en plus des vols privés et d’affaires.

Mme Smith a fait valoir que l’aéroport offre aux résidents un accès à des ponts aériens médicaux par le biais d’entreprises telles que ORNGE, ainsi que d’organisations caritatives telles que Vols d’espoir. Des équipes de recherche et de sauvetage – y compris la Garde côtière canadienne – utilisent aussi fréquemment l’aéroport, a-t-elle ajouté.

Parmi les autres événements en cours, mentionnons le programme de vol à voile (planeurs) des cadets de l’Air, lequel attire environ 500 jeunes participants. Comme autre initiative, notons que l’Association canadienne des propriétaires et pilotes d’aéronefs (COPA) offre des promenades à environ 200 jeunes chaque année. D’autres groupes – tels que les Guides –sont également accueillis à l’aéroport.

Avant la pandémie, on répertoriait plus de 6000 mouvements d’aéronef par année (pendant les trois années précédant 2020), avec une pointe de 6727 en 2018. Ce nombre est tombé à 4001 en 2020, mais il a rebondi à 5536 en 2021.

En 2021, le conseil de Chatham-Kent a signé un contrat de 1 336 421 $ sur cinq ans avec Z3 Aviation, l’entrepreneur qui exploite l’aéroport. Les dépenses de 2021 ont justifié une majoration du budget de base de 78 758 $. La subvention annuelle moyenne que la municipalité verse à l’aéroport est estimée à 219 000 $, mais elle devait passer à environ 300 000 $ en 2021.

Finalement, Mme Smith a mentionné que les organisateurs espèrent lancer une nouvelle école de pilotage cette année. Ce faisant, ils sont actuellement à la recherche d’un avion d’entrainement.

(Photo: Chatham-Kent Municipal Airport)