― Par Jesse Boily, Initiative de journalisme local, Town & Country News (Photo : Jesse Boily)

Le 25 mai, STARS a officiellement accueilli son tout nouvel hélicoptère H145 à la base de Grande Prairie. D’une valeur de 13 millions de dollars, cette acquisition s’inscrit dans l’ambitieux plan de l’organisme visant à renouveler sa flotte actuelle d’hélicoptères BK117 et AW139. L’événement a attiré plus de 100 personnes, parmi lesquels se trouvaient des dignitaires locaux, du personnel médical d’urgence, des membres d’équipage et d’anciens patients de STARS.

« L’appareil que nous utilisions avait presque 40 ans. Si on regarde les options qui s’offrent à nous aujourd’hui, il s’agit d’un énorme bond en avant sur le plan de la technologie et de caractéristiques de sécurité », a remarqué Glenda Farnden, agente de liaison municipale pour STARS. « Cet hélicoptère nous permettra de poursuivre notre mission pendant de nombreuses années », a-t-elle ajouté.

Plusieurs résidents ont d’ailleurs déjà remarqué la présence du nouvel hélicoptère rouge dans le ciel de la région. En effet, après avoir effectué plusieurs vols de formation avec un équipage de Grande Prairie au cours des derniers mois, le nouveau H145 est en service depuis la semaine dernière pour aider les patients de la région. « Ce nouvel appareil est un investissement pour améliorer notre capacité à servir les gens de la région de la Grande Prairie pour les décennies à venir et nous sommes reconnaissants envers les membres de la collectivité de nous avoir aidé à atteindre notre objectif », a déclaré la présidente et cheffe de la direction de STARS, Andrea Robertson.

Mme Robertson a noté qu’il devenait de plus en plus difficile et coûteux de trouver des pièces de rechange et d’assurer l’entretien de la flotte d’hélicoptères de l’organisme. « Notre flotte vieillissante se compose majoritairement d’appareils qui ne sont plus en production et les coûts d’entretien ne cessent d’augmenter », a-t-elle expliqué.

« Je tiens à remercier STARS pour son travail. Je sais à quel point les familles dévastées par la tragédie sont reconnaissantes lorsque STARS est là pour les aider », a déclaré Chris Warkentin, député fédéral de Grande Prairie—Mackenzie, ajoutant qu’il fallait continuer à recueillir des fonds et à sensibiliser la population au travail de STARS, « car ils veillent sur ceux qui tiennent le présent pour acquis, sans se douter qu’ils auront besoin d’aide demain. »

Mme Farnden a expliqué que cet hélicoptère était attendu depuis longtemps, la campagne de renouvellement de la flotte à Grande Prairie ayant débuté en septembre 2019. « L’événement de lancement organisé en septembre 2019 a beaucoup contribué à mobiliser les municipalités de la région, ainsi que l’industrie du pétrole et du gaz et les dons individuels », a-t-elle analysé. Elle a par ailleurs tenu à souligner le don de 2 M$ remis par Birchcliff Energy, dont 1,5 M$ ont été investis dans le nouvel hélicoptère.

Les municipalités de la région ont aussi grandement contribué à l’achat du nouvel hélicoptère-ambulance. Le comté de Grande Prairie a fait don de 500 000 $ en février 2020 pour l’achat de l’hélicoptère H145. La municipalité de Sexsmith a remis une contribution de 2 $ par habitant, pour un total d’environ 5420 $ par année. En septembre 2021, la municipalité a remis un montant additionnel de 5000 $ pour le nouvel hélicoptère.