— Par Maggie Macintosh, journaliste à l’Initiative de journalisme local, Winnipeg Free Press

Grâce au travail de pilotes expérimentés et de leurs élèves, l’utilisation de drones pourrait contribuer à sauver les ormes de Winnipeg en identifiant les arbres malades plus rapidement.

Tout au long de l’année scolaire 2021-2022, Volatus Aerospace Corp., une entreprise de services de drones, a recruté des élèves de niveau secondaire pour prendre part à un projet de recherche visant à améliorer la surveillance du couvert forestier à Winnipeg.

Actuellement, la détection des arbres atteints de la maladie hollandaise de l’orme est assurée par des employés municipaux qui parcourent la ville à pied ou en voiture. Ce processus est laborieux et, trop souvent, lorsque l’œil humain remarque la présence de feuilles flétries, fanées ou jaunâtres, il est déjà trop tard pour sauver l’arbre.

En partenariat avec la ville de Winnipeg, l’Université de Winnipeg et la division scolaire Seven Oaks, Volatus entend mettre à contribution sa technologie de drones pour explorer des façons d’accélérer le processus de diagnostic. En effet, un système d’aéronef sans pilote muni d’un parachute et de diverses sondes, un investissement d’environ 40 000 $, peut mesurer la quantité d’infrarouges proches réfléchie par les feuilles afin de déterminer si une plante est infectée ou non.

Matthew Johnson, directeur de l’éducation pour Volatus, compare un arbre en santé à un miroir. « Si l’arbre est en santé, il devrait réfléchir la majeure partie de la lumière infrarouge proche provenant du soleil et la renvoyer vers les sondes de notre drone », explique-t-il. Les feuilles d’un arbre malade ont moins de chlorophylle et absorbent donc plus de lumière, ce qui permet à l’équipe de M. Johnson de les localiser avec précision en analysant les données recueillies par le drone. Ces arbres problématiques sont identifiés par la présence de pixels noirs sur la carte, alors que les zones claires indiquent des arbres en santé. L’entreprise peut ensuite partager ces données avec la ville afin de mieux cibler la recherche d’arbres infectés et d’envoyer des employés vérifier les zones suspectes.

L’entreprise s’implique dans la région en éduquant les élèves sur ses méthodes et sur la maladie hollandaise de l’orme, notamment par des ateliers donnés par des professionnels de l’industrie et des enseignants du réseau public. Cette année, les élèves ont aussi eu la chance de piloter des drones miniatures.

Le programme-pilote de 3 ans avec la division scolaire Seven Oaks vise à intéresser les élèves à la programmation et à éduquer les jeunes sur les compétences requises afin d’obtenir un certificat de pilote de drone de Transports Canada. Samm Mohan, une élève de 11e année, participe au projet car elle souhaite devenir pilote et se passionne pour les enjeux environnementaux. « Je souhaite bâtir une ville meilleure », a-t-elle déclaré.

La maladie hollandaise de l’orme, qui tue les arbres en bloquant les vaisseaux conducteurs de sève, a été identifiée pour la première fois à Winnipeg en 1975. Dans les 6 dernières années seulement, la ville a perdu environ 33 000 arbres en raison de cette maladie.

(Image : Adobe Stock)