― Par Timothy Schafer, journaliste à l’Initiative de journalisme local, The Nelson Daily (Photo : Ken Eckert)

L’aéroport régional de West Kootenay souhaite redorer son image, mise à mal par l’annulation de nombreux vols depuis sa fondation.

La municipalité de Castlegar, propriétaire des installations de l’aéroport régional de West Kootenay, a déposé une demande de financement à l’union des municipalités de la Colombie-Britannique (UBCM) dans le cadre de son fonds de priorités stratégiques. La ville souhaite utiliser cette subvention pour mettre en place une solution de navigation performante afin de réduire le nombre de vols annulés en raison du brouillard et agrandir l’aéroport afin d’accueillir de plus grands aéronefs. L’approche aux instruments à l’aéroport de Castlegar est réputée comme étant l’une des plus difficiles en Amérique du Nord.

Pour ce faire, l’aéroport doit faire l’acquisition d’un système RNP (Required Navigation Performance), affirme Kirk Duff, maire de Castlegar. « Cela nous permettrait d’accroître la confiance du public envers l’aéroport, d’augmenter les réservations et de limiter les émissions de gaz à effet de serre en réduisant le temps de vol et les approches indirectes », a-t-il expliqué dans une lettre adressée au conseil d’administration du district régional Central Kootenay. « La ville a déjà investi 1 million de dollars dans une solution RNP et nous espérons la déployer dès 2023. »

De plus, la municipalité souhaite que ces améliorations s’étendent à l’agrandissement de l’aérogare, de l’entrée des véhicules et des espaces de stationnement. Ainsi, l’aéroport espère se positionner avantageusement pour la reprise des voyages aériens suivant l’assouplissement des restrictions en lien avec la pandémie de COVID-19.
Anticipant déjà un retour à 85 000 voyageurs annuels dès l’année prochaine, la ville planifie effectuer plusieurs améliorations majeures aux installations afin de rehausser l’expérience des personnes choisissant de voyager par avion.

La municipalité demande une somme de 6 millions de dollars pour financer les deux projets, soit le système RNP et l’agrandissement des installations, dont le coût total s’élève à environ 10 millions de dollars. Reconnaissant l’importance de l’aéroport pour la région, le conseil du district régional Central Kootenay a préparé une lettre pour appuyer la demande de la municipalité de Castlegar auprès de l’UBCM.

L’aéroport régional de West Kootenay sert principalement tout une clientèle régionale. Il s’agit d’une plaque tournante commerciale importante appelée à jouer un rôle clé dans la reprise économique de la région suite à la pandémie. Elle sert aussi de base pour les avions-citernes du service des incendies Southeast Fire Centre et pour les services d’ambulance aérienne de la région.