Pionnier de l’industrie des hélicoptères et fondateur de la Robinson Helicopter Company, Frank Robinson est décédé le 12 novembre à son domicile de Rolling Hills en Californie.

M. Robinson est décrit par la société qui porte son nom comme « un homme qui n’était pas motivé par la récompense ou les éloges, mais plutôt par une vision qui a redéfini le secteur et qui a changé à jamais l’aviation générale ».

On se souviendra de M. Robinson pour la conception et la fabrication des modèles d’hélicoptères R22, R44 et R66, lesquels continuent de figurer parmi les hélicoptères les plus populaires au monde en raison de leur simplicité et de leur fiabilité.

L’entreprise indique que la fascination de Frank Robinson pour les hélicoptères a commencé en 1939, à l’âge de neuf ans, lorsqu’il a vu dans le Seattle Post-Intelligencer une photo d’Igor Sikorsky faisant planer son hélicoptère VS-300, une image qui l’a captivé et a tracé le chemin de sa vie.

Il a obtenu un baccalauréat ès sciences en génie mécanique de l’Université de Washington, puis il a suivi les cours de l’école d’ingénieurs aéronautiques de l’Université de l’État de Wichita. Sa carrière a commencé à la fin des années 1950 chez Cessna et s’est poursuivie tout au long des années 1960 au service de nombreuses entreprises aérospatiales de premier plan, dont Bell et Hughes.

En 1973, à l’âge de 43 ans, il démissionne de son poste chez Hughes et fonde Robinson Helicopter Company chez lui à Palos Verdes en Californie, pour construire un hélicoptère simple et personnel. Six ans plus tard, après avoir surmonté d’énormes obstacles, M. Robinson a obtenu la certification de la FAA pour son hélicoptère R22 à deux places propulsé par un moteur à pistons. La compagnie d’hélicoptères inconnue à l’époque a livré son premier modèle R22 en octobre 1979. En 1989, le R22 s’était taillé une place dans le secteur de l’aviation générale, ouvrant ainsi un marché jusque-là inexploité pour la propriété d’hélicoptères privés.

Au début des années 1990, M. Robinson a lancé le R44, un hélicoptère léger de taille moyenne à quatre places propulsé par un moteur à pistons. La compagnie mentionne qu’elle a rapidement accumulé les commandes pour le R44, et elle est devenue un acteur reconnu dans l’industrie de l’aviation. En 2010, M. Robinson a une fois de plus élargi sa gamme d’appareils avec le R66, un hélicoptère à turbine de cinq places.

M. Robinson a pris sa retraite en 2010 à l’âge de 80 ans. Aujourd’hui, l’entreprise poursuit ses activités sous la direction de Kurt Robinson, le fils de Frank Robinson, et a livré plus de 13 000 hélicoptères dans le monde à ce jour.

(Photo : Robinson Helicopter)