― Par Gillian Francis, journaliste à l’Initiative de journalisme local, Shootin’ the Breeze

La vision à long terme pour le développement de l’aéroport de Pincher Creek et sa croissance économique commence à prendre forme. En effet, la semaine dernière, le conseil du district municipal a approuvé l’avant-projet du tant attendu plan directeur de l’aéroport : un document qui servira de guide pour le développement futur de l’aéroport.

« Nous devrions tous être excités à ce sujet. C’est un grand atout pour toute la région », a déclaré Troy MacCulloch, directeur général du district municipal de Pincher Creek.

Le 11 janvier dernier, le conseil de Crowsnest Pass a approuvé le plan directeur de l’aéroport. Au moment d’écrire ces lignes, il restait au conseil municipal de Pincher Creek de le faire.

Situé au nord-ouest de Pincher Creek, adjacent à l’autoroute 3, l’aéroport comprend actuellement une piste asphaltée de plus de 6000 pieds de long, quatre voies de circulation, deux aires de trafic publiques, neuf hangars à aéronefs et une station-service pour le carburant.

Le ministère de l’Agriculture et des Forêts de l’Alberta est le principal utilisateur de l’emplacement à l’heure actuelle, y exploitant sa propre aérogare qu’il utilise pour la lutte contre les feux de forêt en été. On y dénombre également quelques propriétaires d’avions privés disposant de hangars personnels.

Tel que présenté, le plan directeur suggère que l’aéroport soit transformé en plaque tournante où les résidents, les touristes et les voyageurs puissent accéder à des vols courants vers une variété d’endroits, y compris des destinations nordiques comme Fort McMurray et l’Alaska.

Le Plan fait état que cette installation a le potentiel de devenir un point d’escale pour les Américains qui désirent passer des vacances dans le Nord, et pour les Canadiens qui se dirigent vers le Montana.

Le Plan énumère également quelques occasions commerciales qui pourraient être exploitées avec succès, notamment une école de formation au pilotage avec un campus sur place, une base de cadets de l’air et un programme de formation sur la lutte aérienne des feux de forêt.

Notons que le Plan se situe encore à l’étape d’ébauche, et qu’il fait plus office de guide économique et de développement à l’heure actuelle que de stratégie ferme. Le comité régional de l’aéroport – le groupe qui a commandé le plan directeur – doit encore s’entendre sur son contenu et choisir une structure de gouvernance. Une fois cette étape franchie, le comité s’attaquera au plan d’affaires et à l’énoncé de mission. Le plan d’affaires, à lui seul, pourrait nécessiter jusqu’à trois ans de travail.

Composé de représentants des conseils de Crowsnest Pass, du district municipal, de Cowley et de Pincher Creek, le comité régional de l’aéroport se réunira pour discuter davantage de toutes ces questions le 14 février prochain.

Évidemment, le projet comporte sa part de défis. Le plan directeur cite une étude menée par Transports Canada en 2004 selon laquelle la plupart des aéroports situés dans des régions dénombrant moins de 15 000 habitants faisaient face à des déficits. De plus, l’étude indiquait qu’un déclin régional de la population s’est produit dans 82 % des cas où les aéroports éprouvaient des difficultés financières. Elle a fait également mention que 85 % des aéroports en difficulté financière étaient situés à moins de 250 km d’un espace aérien national. L’aéroport de Pincher Creek et de la région présente toutes ces caractéristiques.

« Je connais les défis auxquels ils sont confrontés et je sais à quel point il va être difficile pour eux de mettre le tout en place et d’en faire une ressource viable pour notre région », a commenté le conseiller Dave Filipuzzi lors d’une réunion du conseil de Crowsnest Pass.

Pour contourner ces défis, le comité suggère que l’aéroport offre des services qui ne se retrouvent pas dans les grands centres.

(Image: Wikipedia)