― Par Phil Lightstone (Photos : Ed Johnston)

En 2023, l’organisme Vols d’espoir a lancé le programme Give Hope Wings avec trois expéditions aériennes uniques dans l’Ouest canadien, les Prairies et l’Est du Canada.

L’objectif de Give Hope Wings (L’espoir donne des ailes) est de recueillir des fonds et de faire connaître Vols d’espoir. Ces expéditions s’arrêtent dans les grands aéroports urbains, les communautés de patients qui profitent des services de Vols d’espoir et les communautés emblématiques de l’aviation. Des clichés de vues aériennes uniques au Canada, d’interactions avec des patients de Vols d’espoir en cours de route et d’événements communautaires en milieu urbain et rural viennent documenter les expéditions.

L’expédition Give Hope Wings pour l’Est du Canada a eu lieu durant la semaine du 5 juin 2023, rassemblant 13 aéronefs, 17 pilotes et 3 passagers. Avant l’expédition, des activités de financement ont été organisées aux aéroports de Brantford (CYFD), St Thomas (CYQS) et Chatham-Kent (CYCK). Ces trois rendez-vous/barbecues aériens ont permis d’amasser plus de 18 000 $ en dons. Notamment, le rendez-vous aérien de Brantford en soutien à Vols d’espoir a attiré 60 aéronefs, 200 participants et 18 bénévoles.

Les plans pour l’expédition de l’Est ont dû être ajustés quotidiennement en raison de la fumée des feux de forêt en Ontario et au Québec affectant les conditions IMC. Selon Ed Johnston, un des chefs de l’expédition de l’Est, « Même avec une grande maîtrise de l’air et beaucoup de collaboration, il devenait de plus en plus difficile de voler à mesure que l’expédition se déplaçait vers l’est, en raison de la mauvaise visibilité.

« Comme nous étions préoccupés par la sécurité des pilotes et des aéronefs, deux pilotes en VFR se sont arrêtés autour de Sudbury en raison de la faible visibilité causée par la fumée », a poursuivi M. Johnston. « Cela dit, un autre pilote en VFR a pu se rendre jusqu’à l’aéroport de Gatineau (CYND). »

L’Est du Canada étant aux prises avec un système dépressionnaire causant du givrage à aussi peu que 3000 pieds, la décision a été prise à Gatineau de retirer les Maritimes de la route en raison du mauvais temps. Les organisateurs ont sagement décidé de suspendre l’expédition, couronnant le tout par une étape finale vers Kingston avant de rentrer à la maison.

Parmi les impacts de la fumée générée par les feux de forêt, une fine cendre recouvrait les avions. Les pilotes craignaient que ces cendres se retrouvent dans leur moteur et nuisent à la longévité de leur aéronef, sans parler du risque de panne du moteur pendant le vol. Ces préoccupations les ont amenés à ajuster l’itinéraire pour éviter la fumée et s’assurer qu’ils ne passent pas plus d’une heure dans la fumée et en condition de visibilité réduite. Évidemment, les appareils auront besoin d’un bon nettoyage une fois à la maison.

Des réceptions ont été organisées aux aéroports de Goderich (CYGD), Sudbury (CYSB) et Kingston (CYGK). À Sudbury, trois paliers de gouvernement ont participé au barbecue à l’aéroport. Le soutien et l’hospitalité de la communauté aéronautique, de la population locale et des gouvernements ont créé un esprit de collaboration qui a grandement contribué à la réussite des activités de collecte de fonds.

Plusieurs ont rapporté que l’aéroclub COPA Flight 45 de Goderich a organisé un barbecue mémorable. À Kingston, la réception a eu lieu au restaurant Milestones de l’ancien magasin S&R, dans un bâtiment historique en pierre calcaire. Le repas barbecue a eu lieu dans le hangar de Northern Aviation. À chaque arrêt, environ 60 à 70 personnes participaient à l’événement. Les événements de Sudbury et Goderich ont généré un peu plus de 10 000 $ en dons.

Give Hope Wings 2023 s’est poursuivi dans l’Ouest canadien du 10 au 18 juin et dans les Prairies du 18 au 23 juin. Consultez le site Web au https://support.hopeair.ca/give-hope-wings/ pour plus de détails, y compris les activités communautaires.