Les cadets Elias Dau et Shay Vidal, lors d’une collecte de contenants consignés le 4 juin dernier. (Photo : Evan Saunders)

― Par Evan Saunders, journaliste à l’Initiative de journalisme local, The Lake Report

Shay Vidal considère que le programme des cadets de l’air a changé sa vie, lui permettant aujourd’hui de rêver d’une carrière de pilote commercial ou militaire.

Shay Vidal voit son avenir dans les airs et c’est beaucoup grâce à l’escadron 809 Newark des Cadets de l’Aviation royale du Canada, basé à Niagara-on-the-Lake, en Ontario. « C’est le meilleur programme que j’ai fait de toute ma vie », déclare-t-il sans hésiter. « J’y ai vécu des expériences inoubliables et rencontré plusieurs de mes meilleurs amis. »

Et maintenant, après 5 années comme cadet, le jeune homme de 17 ans s’apprête à poursuivre une carrière de pilote. « Je penche vers le Collège militaire royal du Canada, mais je regarde aussi du côté des universités de Waterloo, Moncton et Mohawk College (entre autres), pour avoir des options non militaires », explique-t-il.

Le cadet juge que son expérience dans le programme lui a permis de se découvrir une véritable passion pour l’aviation et de solidifier son choix de carrière, tout en développant de précieuses compétences. « Le leadership est sans doute la chose que je retiens avant tout. J’ai appris à agir en meneur et développer mon éthique de travail », précise-t-il. « J’ai appris à travailler avec les autres et agir comme meneur au sein du groupe. »

Mais c’est le volet aviation qui a véritablement changé sa vie. « J’ai tellement appris sur le pilotage et l’aviation. Je me sens outillé pour poursuivre mon objectif de devenir pilote. » L’éducation et les apprentissages donnés dans le cadre du programme ont fait une grande différence, selon lui. « Je retiens davantage du programme des cadets que de toutes mes années passées à l’école secondaire. »

L’équipe des cadets est animée d’une grande passion pour l’aviation. Il y a quelques semaines, l’escadron entier s’est déplacé pour voir le nouveau film Top Gun : Maverick. « C’était une projection en avant-première », ajoute-t-il avec enthousiasme. « J’ai adoré le film. La deuxième moitié est un véritable hommage aux avions et à l’aviation en général. »

Le cadet senior a récemment participé à une collecte de contenants consignés dans les locaux de la filiale 124 de la Légion royale canadienne, accompagné d’un de ses amis cadets, de plusieurs autres amis et de membres de sa famille. « La collecte permet de couvrir une bonne partie des dépenses des cadets », note Christine Lett, présente à l’événement. La collecte de cette année a d’ailleurs permis d’amasser plus de 2500 $ pour le programme, a confirmé le président Cory Abt.

Les collectes de contenants vides revêtent une importance particulière cette année, alors que les cadets s’apprêtent à reprendre leur formation normale après deux étés de pandémie. « Les jeunes n’ont pas eu une expérience normale au cours des deux dernières années. Ils ont manqué plusieurs aspects pratiques du programme », explique Mme Lett. La collecte permettra entre autres de couvrir la formation pratique cet été et d’acheter du matériel pour les formations, notamment des pièces pour bâtir des modèles réduits.

Mais les cadets ne font pas que lire et étudier — l’organisation s’assure que les jeunes ont l’occasion de s’amuser aussi. Ils ont récemment profité d’une sortie gratuite au parc Canada’s Wonderland, qui organise une journée spéciale pour les cadets chaque année. « On voulait leur permettre de s’amuser, tout simplement », avoue Mme Lett.

L’escadron a pu remplir plusieurs camions de contenants vides avec ses postes de collecte répartis aux quatre coins de la ville, ce qui aidera les cadets à réaliser leurs rêves de haute voltige. La prochaine collecte aura lieu en septembre, après la fin de semaine de la fête du Travail.