Après près de 70 ans de propriété municipale, l’aéroport de Saugeen a reçu une intention d’achat de la part d’un groupe d’hommes d’affaires du coin. (Photo : Pauline Kerr)

― Par Pauline Kerr, journaliste à l’Initiative de journalisme local, The Walkerton Herald Times

Un groupe de personnes a exprimé son intérêt pour acheter l’aéroport municipal de Saugeen (SMA) dans le but de l’exploiter en tant qu’aéroport de façon financièrement viable.

Composé de l’homme d’affaires de Walkerton Darren Holm, de son frère Todd Holm et du propriétaire Sam Bacher, le groupe a récemment présenté au conseil municipal de Hanover une intention d’achat de l’aéroport privé. Dans leur plaidoyer d’acquisition, les trois hommes ont promis de maintenir la vocation d’aéroport de SMA pendant une période de 10 ans. Au moment de rédiger cette nouvelle, aucune intention n’avait été présentée aux conseils de West Gray et de Brockton.

Interrogé sur la courte durée (10 ans) envisagée, M. Holm a évoqué l’intention du Canada de réduire les émissions de gaz à effet de serre (GES) et d’interdire l’installation de moteurs à combustion interne dans les véhicules. Selon lui, cette mesure pourrait avoir un impact négatif sur le monde de l’aviation.

« Nous sommes capables de rentabiliser l’aéroport », a déclaré M. Holm lors d’une entrevue portant sur les projets du groupe advenant son acquisition. « Nous pouvons le faire voler de ses propres ailes. » Il a parlé d’une série d’investissements en matière d’infrastructure – comme l’entretien automatisé des terrains – qui réduiraient considérablement les coûts d’exploitation. Il envisage aussi de nouveaux développements.

M. Holm a également évoqué les lacunes d’exploitation actuelles. Le budget est répartie entre trois municipalités : Hanover, West Gray et Brockton. « Nul doute que les contribuables n’approuveront pas d’investissements supplémentaires dans l’aéroport. »

M. Holm a ajouté qu’il estime que « l’aéroport est en difficulté, mais que la situation peut être rétablie » avec des propriétaires privés disposant des ressources pour faire les investissements nécessaires.

Dans sa présentation au conseil de Hanover, M. Holm a fait référence à un déficit de 171 000 $ : un chiffre néanmoins contesté par le maire et le conseil, lesquels ont précisé que 150 000 $ de ce montant étaient issus d’une « contribution municipale ».

Pour cette année, le conseiller de Hanover, Dave Hocking – qui représente cette municipalité à la commission de l’aéroport (SMAC) – a prédit un surplus de 35 000 $. M. Holm a affirmé être en désaccord avec ce chiffre. Selon ses calculs, « l’année se clôturerait dans un nouveau déficit ». M. Holm a obtenu des copies de documents financiers présentés aux réunions de la SMAC.

M. Holm a indiqué que son groupe remettait en question un certain nombre d’éléments financiers concernant l’aéroport. L’un d’eux s’avère le montant payé par les pilotes pour les hangars. Quelques-uns sont propriétaires du terrain et du bâtiment. Ces derniers paient des taxes et des droits d’accès. Par contre, la plupart des pilotes louent le terrain et/ou le hangar. M. Holm a fait remarquer que la structure même des frais de location devrait être revue pour être plus équitable.

Il conteste également la tarification du carburant et le contrat de gestion de l’aéroport.

Il a déclaré que si son groupe s’entendait sur un prix équitable pour l’aéroport menant à son acquisition, ses priorités seraient de « générer des gains, limiter les dépenses et faire en sorte que les pilotes soient heureux ».

M. Holm est propriétaire exploitant de Holm Graphics à Walkerton. Il détient une expérience diversifiée dans l’aviation et les soins de santé en tant qu’ambulancier paramédical et inhalothérapeute, exploitant son propre service aérien d’ambulance en Californie.