Directeur général de l’aéroport régional de North Peace, Mike Karsseboom. (Photo : Tom Summer)

— Par Tom Summer, journaliste de l’Initiative de journalisme local, Alaska Highway News

Sans surprise, les activités courantes à l’aéroport régional de North Peace (YXJ) ont mis du temps à décoller cette année en raison de la pandémie, mais le directeur général de l’aéroport, Mike Karsseboom, a encore de nombreuses raisons de se réjouir et de se tenir occuper.

Deux bonnes nouvelles se sont succédé cette semaine : premièrement, un financement fédéral de 8,2 millions de dollars (M$) pour achever les travaux de réfection indispensables de la piste 03-21; et deuxièmement, Central Mountain Air (CMA) augmentera la fréquence de ses vols estivaux, y compris les liaisons vers Grande Prairie.

Comparativement à d’autres aéroports régionaux, Fort St. John se maintient à flot avec une moyenne de deux à trois vols par jour. « L’année 2021 n’a pas encore comblé nos espoirs, mais nous sommes sur la bonne voie », a déclaré M. Karsseboom. « Nous espérions une reprise un peu plus rapide, mais avec la troisième vague et toutes les restrictions, c’est plus lent que prévu. »

L’aéroport a accueilli 26 109 passagers au premier trimestre de cette année (de janvier à avril), soit 33 % de l’achalandage de 2019. Dans la même période, il y a eu 7192 mouvements d’aéronefs. Ce haut niveau d’activités remontait à 2017. M. Karsseboom s’attend à ce que l’aéroport retrouve son plein achalandage une fois que les restrictions sanitaires seront levées et que le public pourra à nouveau profiter des voyages d’agrément.

Les travaux de réfection de la piste devraient commencer à la mi-juillet. L’aéroport a également reçu un financement de Transports Canada (TC) pour remplacer sa génératrice de secours.

L’horaire d’été de CMA commence le 28 juin, et comprend des liaisons vers Edmonton, Kamloops, Kelowna et, maintenant, Grande Prairie.

« Voilà autant de nouvelles positives », s’est enthousiasmé M. Karsseboom. « L’important pour maintenir ces vols est de pouvoir voyager. Les gens doivent pouvoir réserver ces sièges et aller quelque part. » Il a ajouté que le financement provincial a été une véritable bénédiction. Des 16,5 M$ de financement annoncés en mars à l’intention des aéroports de la Colombie-Britannique, 720 000 $ ont été réservés pour Fort St. John et North Peace.

« Nous sommes très reconnaissants de la part de financement provincial que nous avons reçue », a exprimé M. Karsseboom. « Notre province est la première au pays à poser un geste concret pour les aéroports. Il s’agit d’un rare programme de financement consacré aux activités sur le marché. Beaucoup de programmes de financement se concentrent sur les améliorations des immobilisations, plutôt que de fournir de l’argent pour l’exploitation. »

M. Karsseboom a fait remarquer que l’installation d’une tour 5G à l’aéroport était également sur la table par l’intermédiaire de Freedom Mobile. « Cela ne changera rien pour nous –strictement destinée au service cellulaire – mais c’était une belle occasion », a indiqué M. Karsseboom.

Deux nouvelles constructions de hangars sont aussi en cours de discussion avec des entreprises d’aviation et de camionnage cherchant à s’installer. « Les développements intéressants ne manquent pas. En fait, nous manquons d’espace. Nous cherchons d’ailleurs à agrandir du côté est », a poursuivi M. Karsseboom. « Nous sommes toujours à l’affût d’occasions pour développer les actifs de l’aéroport, mais aussi pour élargir la communauté aéroportuaire. »