Il y a quatre-vingt-un ans le mois dernier, l’Union soviétique a tenté de marquer un coup de propagande en arrivant d’un vol sans escale record de Moscou à New York lors de son exposition universelle de 1939. Étant donné le thème de l’exposition « À l’aube d’un nouveau jour », et le fait qu’il s’agissait de la première exposition mondiale à adopter un thème futuriste, l’occasion était tout simplement tentante.

Malheureusement, les Soviétiques ont échoué. Il a atterri au Canada à la place.

L’avion utilisé pour la tentative de record était un bombardier bimoteur Ilyushin DB-3 modifié pour le voyage par le célèbre concepteur d’avion russe Sergey Ilyushin lui-même. Des dispositifs de flottaison spéciaux ont été fixés à l’avion pour lui permettre de flotter en cas d’amerrissage. Selon les archives de la compagnie Ilyushin, le leader soviétique Staline a demandé à Ilyushin : « Garantissez-vous qu’en cas d’urgence l’avion peut atterrir sur l’eau ? » Ilyushin aurait répondu: « Je garantis que l’avion atterrira en Amérique. »

Le vol du désormais renommé TsKB-30 a décollé de Moscou le 27 avril 1939 (avant le début des hostilités en Europe), avec le mot « Moscou » en écriture cyrillique (Moskva) peint en-dessous, d’un bout d’aile à l’autre. Par un mauvais temps au-dessus de la côte est du Canada, le pilote, le brigadier-général Vladimir Kokkinaki, est sorti des nuages au-dessus du golfe du Saint-Laurent et a aperçu la terre devant lui.

Décidant que la prudence est mère de sûreté, Kokkinaki posa l’Ilyushin dans un champ près d’un phare sur ce qu’il découvrit plus tard être l’île Miscou du Nouveau-Brunswick, enfonçant le train d’atterrissage et détruisant les hélices dans le processus, mais capable de s’en sortir sans blessures. Kokkinaki et son copilote, le major Mikhai Gordienko, ont continué à New York via un avion nolisé où ils ont néanmoins été célébrés pour leur accomplissement. L’avion endommagé a ensuite été démonté et renvoyé en Union soviétique.

Le vol de 4 320 nm a duré 22 heures et 56 minutes, à une vitesse moyenne de 188 nœuds. L’itinéraire emprunté par l’équipage résiste à l’épreuve du temps car il est encore utilisé aujourd’hui pour les vols Moscou-New York. En 1965, Kokkinaki a été honoré par l’Association du transport aérien international (IATA) pour avoir établi « la route de vol la plus courte entre l’Europe et l’Amérique ».

Photo du haut: un officier de la GRC et un journaliste local au sommet de l’avion Ilyushin. Photo des archives du Nouveau-Brunswick.