Le pilote d’essai d’Electroflight Steve Jones aux commandes du Spirit of Innovation – le projet ACCEL de Rolls-Royce – sur le site d’essais de Boscombe Down lors de l’établissement des records du monde de vitesse en novembre 2021. (Photo : Rolls-Royce, John Dibbs)

Le 19 novembre, Rolls-Royce a déclaré que son Spirit of Innovation était l’avion tout électrique le plus vite au monde, après avoir établi trois nouveaux records du monde.

Les données de ces records ont été soumises à la Fédération aéronautique internationale (FAI), la fédération mondiale des sports aériens qui régit et certifie les records mondiaux aéronautiques et astronautiques.

Rolls-Royce relate que le 16 novembre 2021 à 15 h 45 (TMG), l’avion Spirit of Innovation a atteint une vitesse de pointe de 555,9 km/h (345,4 mph) sur trois kilomètres, fracassant le record existant de 213,04 km/h (132 mph).

Lors d’autres tests réalisés sur le site d’essais d’avions expérimentaux Boscombe Down du ministère britannique de la Défense, l’avion a atteint 532,1 km/h (330 mph) sur 15 kilomètres – 292,8 km/h (182 mph) plus vite que le record précédent – et il a battu le temps le plus rapide pour grimper à 3000 mètres de 60 secondes (en 202 secondes, selon les données de Rolls-Royce).

Rolls-Royce ajoute qu’au cours de ses pointes records, le Spirit of Innovation a atteint une vitesse maximale de 623 km/h (387,4 mph), ce qui, selon elle, en fait le véhicule tout électrique le plus rapide au monde.

« Revendiquer le record du monde de vitesse pour un véhicule tout électrique s’avère une réalisation fantastique pour l’équipe ACCEL et Rolls-Royce », a fait valoir Warren East, PDG de Rolls-Royce. « Je tiens à remercier nos partenaires – en particulier Electroflight – pour leur collaboration dans l’atteinte de cette première technologique. »

« La technologie de batterie et de propulsion de pointe développée pour ce programme pourra servir avec brio le marché de la mobilité aérienne avancée », a indiqué M. East. « Elle arrive juste à point, alors que les nécessités d’agir ont été mises en lumière à la COP26. Elle marque une autre étape dans la quête du « jet zéro » et soutient nos ambitions de réaliser les avancées technologiques dont la société a besoin pour décarboniser les transports aériens, terrestres et maritimes. »

Le Spirit of Innovation fait partie du projet ACCEL (accélérer l’électrification du vol). La moitié du financement du projet est fournie par l’Aerospace Technology Institute (ATI), en partenariat avec le département des Affaires, de l’Énergie et des Stratégies industrielles britannique.

L’avion a pu établir ses records de vitesse grâce à un groupe motopropulseur électrique de 400 kW (500+ HP), décrit par Rolls-Royce comme le bloc-batterie de propulsion le plus puissant jamais assemblé pour l’aérospatiale. Afin de mener à bien cette percée technique, la compagnie a travaillé en partenariat avec le spécialiste aéronautique en stockage d’énergie Electroflight et le fournisseur de groupes motopropulseurs automobiles YASA.

Rolls-Royce explique que le projet Spirit of Innovation, à travers ACCEL, fournit des données importantes pour ses futurs systèmes d’alimentation électrique et de propulsion dédiés à la mobilité aérienne urbaine tout électrique et les avions de transport régional hybrides électriques. Les caractéristiques de batteries recherchées par les taxis aériens, poursuit l’entreprise, s’avèrent très similaires à ce qui a été développé pour le Spirit of Innovation.

« Le développement du système de propulsion et de batterie, en collaboration avec des partenaires de programme expérimentés, a permis de créer une capacité d’ingénierie de classe mondiale qui ouvrira la voie à la décarbonisation du transport aérien », a commenté Stjohn Youngman, directeur général d’Electroflight. « Notre prochaine étape consiste à adapter cette technologie pionnière afin qu’elle puisse être appliquée à l’ensemble de l’industrie aérospatiale en vue d’offrir une façon plus écologique de voler. »