Les travaux sur la piste principale de l’aéroport international de Thunder Bay se sont poursuivis en soirée cette année, alors que les équipes tentaient de maximiser le rendement de chaque journée. (Photo : The Chronicle-Journal, aéroport international de Thunder Bay)

― Sandi Krasowski, journaliste à l’Initiative de journalisme local, The Chronicle-Journal

L’aéroport international de Thunder Bay émerge d’une période marquée par la pandémie de COVID-19, les travaux d’infrastructure considérables et la crise des passagers que l’aéroport international Pearson a vécue cet été.

Le projet de réhabilitation de la piste principale 725 – à hauteur de 20,4 millions de dollars (M$) – a été achevé dans les limites du budget deux semaines d’avance sur l’échéancier. Les travaux ont commencé le 16 mai. Ils comprenaient la réfection de toutes les surfaces, des égouts pluviaux et de l’éclairage. Les travaux ont été réalisés tout au long de l’été par six entrepreneurs : quatre issus de la municipalité et deux provenant de l’extérieur.

Le président et chef de la direction de l’aéroport, Ed Schmidtke, souligne que ces travaux s’avèrent le plus grand projet de construction jamais entrepris par l’autorité aéroportuaire, et qu’il s’agit d’un exploit en soi. Évidemment, ce projet représente, et de loin, leur plus importante réalisation en 2022.

« Plusieurs aspects de ce projet dépassaient les travaux effectués sur la piste en tant que tels », a mentionné M. Schmidtke. « Par exemple, l’éclairage d’approche a été remplacé de même que le réseau de drainage souterrain. La zone de prolongement de la piste a également été solidifiée, afin de fournir une surface sécuritaire aux avions dans l’éventualité d’une sortie en bout de piste. »

Au moment d’écrire ces lignes, M. Schmidtke indique que l’aéroport n’a pas retrouvé son achalandage prépandémique. Il estime que l’achalandage des passagers à la fin de 2022 s’élevait entre 70 et 75 %.

« Nous verrons ce que 2023 nous réserve », a-t-il commenté. « Nous croyons que le premier trimestre ressemblera au dernier trimestre de 2022, mais les discussions avec nos clients transporteurs aériens nous portent à croire à une recrudescence l’été prochain, générée par des services accrus et de nouvelles options pour Thunder Bay. »

M. Schmidtke précise que le premier trimestre 2022 a été marqué par l’arrivée du variant Omicron de COVID-19, lequel a eu pour effet de réduire les déplacements pendant plusieurs semaines. « Nous maintenons nos services, mais tous les transporteurs évaluent actuellement le meilleur moyen de se remettre de la pandémie », a-t-il fait valoir.

« Les services ne sont pas exactement les mêmes qu’avant (la pandémie). Nous nous attendons à une certaine volatilité dans la quantité des services offerts pendant la majeure partie de 2023, et ce, à mesure que les transporteurs adapteront leur calendrier à la nouvelle réalité du marché. Nous entamons toutefois la nouvelle année avec optimisme, du fait que la Santé publique n’est pas aux prises avec un nouveau variant ou une autre source de contamination inquiétante. »

M. Schmidtke reconnait que les voyageurs à l’aéroport international de Thunder Bay n’ont pas été à l’abri des retards et des annulations causés par les pénuries de main-d’œuvre et le retour des voyageurs à l’aéroport international Pearson de Toronto après la pandémie.

L’aéroport international de Thunder Bay offre les services courants de sept transporteurs. En 2023 – et après une pause pendant la pandémie – Sunwing offrira des services saisonniers pour monter à huit le nombre de compagnies aériennes desservant Thunder Bay. M. Schmidtke salue également le retour de Flair Airlines. « Un horaire de trajets quotidiens vers Toronto pendant les mois d’été a déjà été publié. Un service sera aussi assuré vers Ottawa. Voilà qui augure bien pour la suite. »

En ce qui a trait aux projets pour cette année, M. Schmidtke dit qu’ils consacreront beaucoup de temps et d’efforts à l’amélioration de l’efficacité énergétique à l’intérieur de leurs bâtiments. « Quelques travaux de construction doivent encore être achevés en 2023, mais rien de majeur », a-t-il fait remarquer. « Néanmoins, en ce qui concerne la piste, les travaux sont exécutés à environ 97 %. »

D’autres discussions se poursuivent avec les transporteurs afin de maximiser les options offertes à Thunder Bay d’ici l’été 2023. Quant à la possibilité imminente d’une récession, M. Schmidtke est d’avis que les récessions affectent les dépenses discrétionnaires. « Comme les gens considèrent que les voyages en avion entrent dans cette catégorie, nous sommes préoccupés par cette éventualité. »