― Par Sandi Krasowski, journaliste à l’Initiative de journalisme local, The Chronicle-Journal

Au cours de ses 25 années d’évolution, Levaero Aviation a connu une croissance commerciale, des changements de propriétés, des défis pandémiques, des pénuries de main-d’œuvre et des difficultés d’approvisionnement.

Steve Davey, vice-président principal et chef de l’exploitation, affirme qu’à travers tout cela, Levaero s’efforce de maintenir le cap et d’améliorer la qualité de ses services. « Nous venons d’agrandir considérablement notre service d’entretien avec l’ouverture d’une nouvelle installation à Thunder Bay ainsi qu’une autre installation dans le sud de l’Ontario », a-t-il fait valoir. « Maintenant que nous avons les briques et le mortier, il est temps d’augmenter notre main-d’œuvre et nos projets en regardant, entre autres, au-delà des frontières canadiennes et même nord-américaines. »

Comme de nombreuses autres entreprises, Levaero Aviation subit les répercussions de la pandémie de COVID-19 ainsi que les pénuries de main-d’œuvre et d’approvisionnement. M. Davey indique que ces situations rendent Levaero « un peu plus créatif » dans son processus d’embauche : rechercher des employés qualifiés dans d’autres industries, susciter leur intérêt et les former selon les normes de leur industrie. Membre du comité consultatif d’entretien des aéronefs au Confederation College, M. Davey mentionne que Levaero travaille en étroite collaboration avec le Collège.

« Chaque année, nous embauchons un certain nombre de diplômés du Collège ainsi que des étudiants de première année à temps partiel », a-t-il déclaré. « Nos efforts commencent à la polyvalente. En effet, nous travaillons en étroite collaboration avec le Lakehead Public School Board pour initier les élèves de secondaire IV à l’aviation et à l’entretien des aéronefs. Ainsi, lorsqu’ils arriveront en secondaire V et qu’ils choisiront un programme d’alternance travail-études, nous espérons en intéresser quelques-uns à se joindre à nous. » Il précise d’ailleurs que « bon nombre » de leurs employés sont passés par les programmes travail-études d’aviation offerts à la polyvalente.

Tout a commencé en 1997 lorsqu’un nouvel avion de fabrication suisse appelé Pilatus a fait son entrée sur le marché mondial. L’entrepreneur Frank Kelner savait que cet aéronef était parfait pour l’espace aérien canadien. S’installant à Thunder Bay, il a fondé le V. Kelner Pilatus Centre et a embauché Robert Arnone et Steve Davey. En 2006, M. Kelner a remis les rênes à MM. Arnone et Davey. En 2011, l’accord d’achat de la société a été conclu.

Après plusieurs changements de nom, l’entreprise a été rebaptisée Levaero Aviation en 2015. Elle continue de fournir des avions Pilatus aux clients d’entreprises indépendantes de la Police provinciale de l’Ontario (OPP). Aujourd’hui, cet avion – en provenance de Thunder Bay – est considéré comme le turbopropulseur le plus demandé de sa catégorie dans le monde.

« Il y avait un produit disponible et un pays qui convenait à sa distribution », a commenté Robert Arnone, PDG de Levaero Aviation ainsi que copropriétaire avec Steve Davey et les actionnaires Stan Kuliavas et Shaun Appell. « Le Canada, qui n’avait pas de concessionnaire à l’époque, était un choix parfait. Nous avons sauté sur cette occasion, et nos 25 ans d’activité à Thunder Bay témoignent que nous avons fait le bon choix. »

M. Arnone précise que chaque année a eu quelque chose de spectaculaire. « L’évolution du produit a fait toute la différence. Ce produit fabriqué en Suisse s’est constamment amélioré, et plusieurs nouveaux modèles ont été lancés. »

Levaero Aviation vend, loue, répare et entretient les turbopropulseurs Pilatus et les biréacteurs PC 24 pour leurs propriétaires à travers le Canada. De nombreux employés travaillent dans l’entreprise depuis plus de 20 ans. « Nos gens sont extraordinaires », s’enthousiasme M. Arnone. « Nous avons certains des meilleurs ingénieurs d’entretien d’aéronefs au monde. En outre, avec notre expérience du produit, nous sommes vraiment devenus une destination internationale pour la maintenance d’avions lourds. » M. Arnone souligne à quel point il est important que Thunder Bay soit reconnue pour sa capacité à accueillir une telle entreprise qu’il qualifie de « classe mondiale ».

Stan Kuliavas, actionnaire et vice-président des ventes, estime que plus de personnes ont joint le secteur de l’aviation privée que jamais auparavant dans l’histoire de l’industrie, et que la demande reste forte. « Une partie du défi est que l’offre s’avère également la plus basse de l’histoire de notre industrie. Évidemment, cela a un impact sur tout. Plus de 60 % du métal utilisé dans la fabrication des moteurs d’avion provenait de la Russie. Avec la guerre non justifiée que le pays fait à l’Ukraine, les fabricants ne veulent pas faire des affaires avec un ″État terroriste″. Ils ont donc dû se tourner vers d’autres fournisseurs pour ces matériaux, ce qui n’a pas été sans défis. »

Plus tôt en novembre, Levaero Aviation a célébré son quart de siècle d’existence avec des employés et des clients qui sont venus de partout au pays. « Nos employés sont le meilleur actif de notre entreprise », a affirmé M. Kuliavas. « Sans nos employés qui sont indispensables, nous n’avons pas de clients… et sans clients, nous ne sommes plus dans les affaires. »

(Photo : Pilatus Aircraft)