Horizon Helicopters de Whitehorse au Yukon a ajouté un nouvel Airbus AS350-B3e Écureuil à sa flotte. L’hélicoptère de fabrication européenne est certifié pour les vols à une altitude supérieure à 23 000 pieds.

L’an dernier, Monique Richard, une alpiniste québécoise, a été sauvée par Horizon du niveau 18 000 pieds du mont Logan, au Yukon, à l’aide d’une version plus ancienne de l’AS350, dont le plafond de service avoisine justement les 18 000 pieds. Mme Richard, qui avait réussi à escalader le plus haut sommet du Canada à 19 951 pieds, a demandé de l’aide après avoir rencontré des difficultés lors de sa descente.

« Cela va simplement donner aux pilotes, responsables de Parcs et personnes sauvées… plus de puissance à ces altitudes, augmentant la sécurité pour tout le monde », a déclaré Cole Hodinski, chef des opérations et pilote en chef de Horizon, à CBC News.

Aerospatiale, précurseur d’Airbus Helicopters, conçoit et fabrique depuis longtemps des hélicoptères capables de voler à très haute altitude. Cette réputation s’est poursuivie dans l’organisation d’Airbus.

En 2005, le pilote d’essai français Didier Delsalle est devenu le premier (et à ce jour le seule) personne à poser un hélicoptère sur le sommet du mont Everest, réalisant ainsi le record du monde d’atterrissage dans un AS350-B3 Écureuil. Delsalle a répété le vol le lendemain au sommet de 29 029 pieds pour prouver que le premier vol n’était pas un coup de chance. L’AS350-B3 de Delsalle était une version standard. Seuls des équipements inutiles, tels que les sièges passagers arrière, avaient été retirés pour réduire le poids de l’hélicoptère.

Horizon n’est pas la seule compagnie d’hélicoptères dans la région à pouvoir offrir des services de secours en haute altitude, mais il est maintenant le seul à pouvoir atteindre toutes les parties supérieures du mont Logan.

« Cette machine particulière, comparée à celle qui a atterri sur l’Everest, a plus de puissance et un certain nombre d’autres modifications qui aident à améliorer les performances en altitude », a déclaré Hodinski.