Dans un développement qui fait de la science-fiction une réalité scientifique, des ingénieurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont utilisé des propulseurs éoliens ioniques pour déplacer un avion sans pilote sur près de 60 mètres à une vitesse de 17 km/h.

Bien que le concept de poussée ionique existe depuis un certain nombre d’années et qu’il soit déjà utilisé pour propulser des astronefs, c’est la première fois qu’il est utilisé pour propulser un avion. Steven Barrett, professeur associé d’aéronautique et d’astronautique au MIT et ingénieur en aérospatiale qui a piloté le projet, a passé huit ans à étudier la technologie avant de tenter de construire un prototype miniature. Sa seconde tentative, qu’il appelle simplement « Version 2 », a une envergure de cinq mètres. Alors qu’il pensait avoir 50 pourcent des chances de réussir, un de ses collègues du MIT lui a donné une chance sur cent.

En termes simples, les propulseurs ioniques de l’avion génèrent une poussée en utilisant 40 000 volts d’électricité transmis le long d’un brin métallique à l’avant de l’avion pour faire libérer des électrons aux atomes d’azote présents dans l’air. Les atomes d’azote deviennent alors des ions chargés positivement et se dirigent vers des électrodes chargées négativement à l’arrière de l’avion. Les ions rapides entraînent également des molécules d’air, ce qui crée le vent qui pousse l’avion vers l’avant et lui permet de voler.

« Il s’agit du tout premier vol soutenu d’un avion sans pièces mobiles dans le système de propulsion », explique Barrett. « Cela a potentiellement ouvert de nouvelles possibilités inexplorées pour des aéronefs plus silencieux, plus simples mécaniquement et qui n’émettent pas d’émissions de combustion. »

Barrett dit avoir été inspiré par la série télévisée et les films Star Trek, qu’il a régulièrement regardés dans son enfance. Il dit avoir été particulièrement inspiré par les navettes spatiales qui parcouraient les distances sans effort, vraisemblablement sans pièces mobiles, sans bruit et sans échappement.